lincesur, el zener intentara limitar la tension al volor del zener (24V en tu caso) si la diferencia este valor de tension y la de la fuente de alimentacion fuera muy grande, efectivamente, se comportaria como un corto y .... protegeria, pero si la diferencia fuera pequeña, unos voltios, el zener conducirá e intentará limitar la tension a ese valor pues no se trata de una fuente "ideal" la reistencia de los devanados del cableado y pistas asi como de los componentes de rectificacion y control hacen como resistencia de limitacion a la que haces alusion y si no llega a fundirse el fusible de la fuente el zener se calentará mientras dure esa circunstancia.
tanto los zener como los diodos de rectificacion se calientan en funcion a la intensidad que circula por ellos y a la caida de tension que entre sus estremos se produce, la resistencia en serie (resistencia de limitacion que dices) se coloca para aliviar el diodo y que trabaje dentro de unos valores no tan extremos, dentro eso si de los limites que se pretende.
piensa el porque una fuente no estabilizada (que no lleva esa resistencia) da una tension mas baja a medida que la intensidad que suministra aumenta, ¡porque no es una fuente ideal!, la que se dibuja al hacer un thévenin o un norton, a esta siempre se la asocia un ri (rsistencia interna) que es la que yo comento.