El transbordador estadounidense "Atlantis" despegó esta madrugada con siete astronautas a bordo, en el que es el primer vuelo de un transbordador espacial este año, después de que fuera aplazado en varias ocasiones por la NASA.

La nave se elevó desde la plataforma de lanzamiento de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida, a la orilla del mar, acompañada por un fuerte ruido y avanzó en ruta a la Estación Espacial Internacional. Tras la cuenta hacia atrás sin incidentes, el transbordador se colocó sin problemas en la órbita terrestre.

A lo largo de su misión de once días, los astronautas del "Atlantis" añadirán un nuevo segmento al módulo espacial y un par de paneles solares. También traerán de vuelta a un integrante de la tripulación que actualmente se encuentra en órbita.

Uno de los pocos problemas a medida que avanzaba la cuenta para el lanzamiento fue que una abrazadera de la plataforma se aflojó. Sin embargo, los técnicos de vuelo consideraron que era seguro dejarla como estaba.

La misión se retrasó tres meses a causa de una fuerte tormenta con granizo que dañó el tanque de combustible externo --de 47 metros de longitud--, dejando varias abolladuras en su espuma de aislamiento y en una de las alas del orbitador.

"Nos llevó un tiempo llegar a este momento, pero la nave se encuentra en excelente estado", aseguró el director de lanzamientos, Mike Leinbach, poco antes del despegue.

Durante los últimos meses, la NASA enfrentó también el arresto de la astronauta Lisa Nowak, en un supuesto intento por secuestrar a una mujer que rivalizaba con ella por el amor de un piloto del transbordador, entre otros problemas.

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