M21 es un cúmulo que muestra una fuerte concentración hacia su centro. Por lo tanto, su clase Trumpler es clasificada por Woldemar Götz como I 3 r (fuerte concentración en el centro, gran ámbito de luminosidad, es decir estrellas brillantes y débiles, y ricamente poblado), mientras que Trumpler, según Kenneth Glyn Jones, lo clasificó I 3 p (es decir, pobre, o por debajo de 50 estrellas).
Según Burnham, S.N Svolopoulos, en 1953, ha demostrado la pertenencia de 57 estrellas (haciéndolo tipo Trumpler I 3 m), las más brillantes de las cuales son gigantes de tipo
espectral B0. Esto implica que este cúmulo es muy joven: el Sky Catalog 2000 estima su edad en 4,6 millones de años, e indica que este cúmulo es parte de la asociación eIris Sagittarius OB1.
Como está situado cerca de la nebulosa Trifid M20 (las capas exteriores de las cuales se muestran en nuestra imagen en el borde superior izquierdo), muchas imágenes mostrando la región Lagoon-Trifid muestran también M21, por ejemplo la imagen más grande de DSSM en esta región.
La distancia de este cúmulo es dada de forma discrepante por las Fuentes: Mallas/Kreimer marca 3 000 años luz, Burnham 2 200, mientras Kenneth Glyn Jones y el Sky Catalog 2000 marcan 4 250 años luz. Es interesante que todas las fuentes tengan diferentes distancias para la nebulosa Trifid M20, pero no se pongan de acuerdo en cual está mas cerca de nosotros, el cúmulo M21 o la nebulosa Trifid.
El cúmulo abierto M21 fue descubierto por Charles Messier, que lo catalogó en el 5 de junio de 1764.