Es uno de los objetos predilectos de la astronomía. Pero esta hermosa galaxia es no solamente un clásico, sino también un cercano lugar de estudio para la formación eIris
Los graciosos brazos arrollados de la majestuosa galaxia M51 (NGC 5194) se parecen a una gran escalera de caracol que recorre el espacio. En realidad son grandes franjas de estrellas y gas jalonadas con polvo.
Esta imagen de la Galaxia del Remolino, la más nítida jamás obtenida, fue tomada en enero de 2005 con la Cámara Avanzada para Inspecciones a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ilustra el grandioso diseño de una galaxia espiral, desde sus brazos curvados donde residen las estrellas jóvenes, hasta su amarillento núcleo central, hogar de las estrellas más viejas. La galaxia recibe el apodo de Remolino por su estructura giratoria.
El rasgo más notable de NGC 5194 son sus dos brazos espirales, un sello del así llamado gran diseño de las galaxias espirales. Muchas galaxias poseen numerosos brazos de formas difuminadas que hacen que sus estructuras espirales sean menos pronunciadas. Estos brazos cumplen un papel importante en las galaxias espirales. Son las fábricas de formación eIris, comprimiendo el gas hidrógeno y creando cúmulos de nuevas estrellas.
En la Galaxia del Remolino, la línea de ensamblaje comienza con las oscuras nubes de gas del borde interior, se traslada luego a las brillantes regiones rosadas de formación eIris, y finaliza con los luminosos cúmulos de estrellas azules en el borde exterior.
Algunos astrónomos creen que los brazos de M51 son tan prominentes a causa de los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195, la pequeña galaxia amarillenta que se ve en la punta más extrema de unos de los brazos de M51. A primera vista, esta compacta galaxia parece estar tirando del brazo. La clara imagen del Hubble, sin embargo, muestra que NGC 5195 está pasando detrás de la Galaxia del Remolino. La pequeña galaxia se ha estado deslizando detrás del Remolino por cientos de millones de años.
A medida que NGC 5195 se aleja a la deriva, su músculo gravitatorio impulsa olas dentro del disco en forma de panqueque del Remolino. Las olas son como las ondas que se generan en una laguna cuando se lanza una piedra al agua. Cuando las ondas pasan a través de las nubes de gas que giran dentro del disco, comprimen el material a lo largo del borde interior de cada brazo.
El material oscuro y polvoriento parece como las nubes que se acumulan en una tormenta. Las densas nubes colapsan, creando una estela de nacimiento eIris, como se ve en las brillantes regiones rosadas de formación de estrellas.
Finalmente, las estrellas más grandes barren los polvorientos *******s con un torrente de radiación, huracanados vientos eIrises, y ondas de choque que surgen de los estallidos de supernovas. Los cúmulos de estrellas azules luminosas emergen del caos, alumbrando los brazos del Remolino como si fueran las calles de una gran ciudad.
M51 es una de los objetos predilectos de la astronomía. Localizada a unos 31 millones de años luz (9,6 megaparsecs) de distancia en la constelación de Canes Venatici (los Perros Cazadores), la hermosa visión frontal de la Galaxia del Remolino y su cercanía a la Tierra permite a los astrónomos estudiar una clásica estructura galáctica espiral y los procesos de formación eIris. La imagen que aquí vemos cubre un área de unos 87 000 años luz (27 kiloparsecs) de lado.