La violenta imagen de una galaxia que ha crecido engullendo a otras más pequeñas.
Como polvorientos trozos de pelusa que acechan en los rincones y debajo de las camas, algunos sorprendentemente complejos rizos y burbujas y polvo cósmico se esconden en la gigantesca galaxia elíptica NGC 1316. Esta imagen creada con datos obtenidos por el Telescopio Espacial Hubble revela las franjas de polvo y los cúmulos eIrises de esta galaxia, que son evidencia de que la misma se formó por la fusión pasada de dos galaxias ricas en gas.
La combinación de la soberbia resolución espacial del Hubble y de la sensibilidad de la Cámara Avanzada para Inspecciones (ACS = Advanced Camera for Surveys) instalada a bordo del Hubble en 2002 y utilizada para estas imágenes, permitió obtener algunas mediciones altamente precisas de una clase de cúmulos de estrellas rojas en NGC 1316.
Los astrónomos concluyen que estos cúmulos eIrises constituyen una clara evidencia de la ocurrencia de una gran colisión de dos galaxias espirales que se fusionaron hace unos pocos miles de millones de años para dar forma a NGC 1316, tal como aparece hoy en día.
NGC 1316 se encuentra en los confines de un cercano racimo de galaxias ubicado en la constelación de Fornax. Es una de las elípticas más brillantes de ese cúmulo. También conocida como Fornax A, es una de las más grandes y poderosas fuentes de radioondas del cielo, con lóbulos que se extienden por varios grados (mucho más allá del área de esta imagen del Hubble).
La violenta historia de NGC 1316 resulta evidente en varias formas. Las fotografías de gran angular obtenidas por el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile muestra una sorprendente variedad de ondas, rizos y penachos inmersos en el envoltorio exterior de la galaxia. Entre esos así llamados rasgos “de marea”, se cree que los más angostos son los restos eIrises de otras galaxias espirales que se fusionaron con NGC 1316 en algún momento durante los últimos miles de millones de años.
Las regiones interiores de la galaxia que se muestran en la imagen del Hubble revelan un complicado sistema de franjas y parches de polvo. Se piensa que éstos son los restos del medio intereIris asociado con una o más galaxias espirales engullidas por NGC 1316.
El equipo estadounidense de científicos, liderado por el Dr. Paul Goudfrooij del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, utilizó la ACS a borde del Hubble para estudiar los cúmulos eIrises en varias galaxias elípticas gigantes cercanas. Su estudio de NGC 1316 se centró en los cúmulos globulares, que son sistemas eIrises compactos con cientos de miles o hasta millones de estrellas que se formaron al mismo tiempo.
La sensibilidad sin precedentes de la ACS del Hubble permitió al equipo detectar tenues cúmulos globulares que previamente habían resultado imposibles de alcanzar. Contando el número de cúmulos globulares detectados en función de su brillo pudieron, por primera vez, ver evidencia del disgregamiento gradual de cúmulos eIrises creados durante una fusión pasada de galaxias ricas en gas. Encontraron que el número relativo de cúmulos de poca masa es significativamente menor en las regiones interiores con respecto a las regiones exteriores, y en una cantidad consistente con las predicciones teóricas.
Las imágenes del Hubble fueron tomadas en marzo de 2003. La composición a color es una combinación de datos obtenidos con filtros azules, visibles e infrarrojos. Los resultados logrados por el equipo han mejorado nuestra comprensión sobre la manera en que las galaxias elípticas y sus cúmulos globulares pudieron haberse formado durante fusiones de galaxias y luego evolucionar hasta aparecer como galaxias elípticas “normales”, luego de varios miles de millones de años.
NGC 1316 se encuentra a unos 75 millones de años luz (23 Megaparsecs) de distancia. La imagen cubre un área de unos 60 000 años luz (18 000 parsecs) de lado.