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Mirando hacia el Gran Atractor
Más allá de la brillante banda celeste que representa la Vía Láctea, los nuevos instrumentos nos permiten atisbar una de las regiones más misteriosas del universo observable.
La fotografía PR Foto 46c/99 cubre un campo de 0,5º por 0,5º de la constelación austral de Norma (el Nivel), en la dirección del “Gran Atractor”. En esta composición a color, las estrellas de la Vía Láctea en primer plano aparecen principalmente como manchas blancuzcas (las “cruces” alrededor de algunas de las más brillantes de ellas son causadas por reflejos en la óptica del telescopio). También su pueden ver varias galaxias en el fondo. Forman un enorme racimo (ACO 327) con cierto número de galaxias brillantes en el centro; resaltan por su tamaño mayor y su color amarillento. El norte está hacia arriba y el este hacia la izquierda.
Nuestra Vía Láctea es uno de los mayores obstáculos para el estudio detallado de las estructuras a gran escala del universo, un método observacional que apunta a las revelaciones últimas de las condiciones físicas en la época del Big Bang. El polvo intereIris y la alta densidad de estrellas oscurecen grandemente la visión de los objetos más distantes.
Por ejemplo, una búsqueda intensiva en placas fotográficas anteriores que cubren el campo que aquí se muestra reveló únicamente unas 70 galaxias de fondo, mucho menos que lo se podría esperar de un racimo rico de ese tipo. Esto llevó a los astrónomos del siglo pasada a introducir la idea del término “Zona de evasión” para la banda de la Vía Láctea en el cielo.
Los detectores electrónicos modernos pueden registrar objetos mucho más débiles que los que se ven en las placas fotográficas. En el campo presente se pueden detectar galaxias enanas no vistas antes en este rico racimo, además de algo así como 200 000 estrellas de nuestra propia galaxia. Esto ilustra bien el reciente progreso de los instrumentos para este tipo de observaciones.
La región que vemos resulta de particular interés, puesto que los estudios de las velocidades de las galaxias localizadas en el vecindario cosmológico de la Vía Láctea han indicado un inusual “movimiento de corriente” en esta dirección. Eso puede ser explicado por la presencia de un tirón gravitatorio de gran escala, y se ha inferido la existencia de una enorme concentración de masa denominada como “Gran Atractor”.
De hecho, la fotografía muestra la región central de un enorme racimo de galaxias (ACO 3627) en esta dirección. A la distancia de unos 250 millones de años luz, está probablemente asociada con (o que forma la parte central de) este “Gran Atractor”.
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