Imagen izquierda: Imagen de toda la galaxia espiral NGC 1097 y su compañera NGC 1097A, tomada en luz visible con el instrumento VIMOS en el VLT. Crédito:ESO.
Imagen derecha: Los 5500 años luz centrales de la galaxia espiral NGC 1097, tomada por la cámara NACO de óptica adaptiva del VLT. Se pueden ver más de 300 regiones de formación de estrellas - que se ven como puntos blancos en la imagen - que se distribuyen en un anillo de polvo y gas. Al centro del anillo está la brillante fuente del núcleo galáctico activo con su agujero negro super-masivo. La imagen en colores reales, si pudiesemos ver objetos tan debilmente iluminados, fue compuesta con imágenes tomadas por tres filtros en las bandas J- (azul), H- (verde) y K-band (roja). El Norte está arriba y el Este a la izquierda. La imagen cubre un campo de 24 x 29 arcsegundos, i.e. ¡Menos del 0.03% del tamaño de la Luna Llena!
"Esta es la primera vez que podemos tener una imagen detallada de cómo es conducida la materia, desde la mayor parte de la galaxia hasta el mismo centro del núcleo", dijo Almudena Prieto (Max-Planck Institute, Heidelberg, Alemania), autora principal del artículo científico que describe estos resultados.
La galaxia está ubicada a 45 millones de años luz en la sureña constelación de Fornax (el Horno), NGC 1097 es una galaxia espiral barrada que vemos de frente. Tiene magnitud 9,5 esto es 25 veces más débil que el objeto más débil que podemos ver a simple vista. En un telescopio pequeño aparece como un disco brillante.
NGC 1097 es un ejemplo moderado de un Núcleo Galáctico Activo, que emite energía proveniente de la materia (gas y estrellas stars) que se precipita a su agujero negro central. Sin embargo este agujero negro parece estar en dieta estricta, ya que por el momento vemos que hay poca materia cayendo al agujero negro.
Las imágenes de infrarrojo cercano de NACO muestran además más de 300 regiones de formación eIris alrededor del núcleo, mejorando en un factor de cuatro las anteriores imágenes tomadas desde el espacio por el Telescopio Epacial Hubble.
Los astrónomos de Paranal tomaron una imagen de NGC 1097 y su compañera NGC 1097A, en Diciembre 2004, en presencia del Presidente de Chile Ricardo Lagos con el instrumento VIMOS del Very Large Telescope (VLT).