Imágenes Celestes: Miles de estrellas en la nebulosa de Orión

El Telescopio Espacial Hubble sigue sorprendiéndonos con sus nuevas imágenes, aún cuando sean de objetos ya muy conocidos.

La Nebulosa de Orión, revisitada

En una de las más detalladas imágenes astronómicas jamás producidas, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA está ofreciendo una visión sin precedentes de la Nebulosa de Orión. Esta turbulenta región de formación eIris es uno de los más dramáticos y fotogénicos objetos celestiales de la astronomía.

La nítida imagen revela un tapiz de formación eIris, desde densos pilares de gas y polvo que pueden ser el hogar de estrellas en ciernes hasta jóvenes y calientes estrellas masivas que han emergido de sus *******s de gas y polvo, y que están dando forma a la nebulosa con su poderosa luz ultravioleta.

La nueva fotografía revela estructuras a gran escala que jamás habían sido vistas con anterioridad, según C. Robert O’Dell de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. “Únicamente con el Telescopio Espacial Hubble podemos comenzar a entenderlas”, dijo O’Dell.

En un mosaico que contiene mil millones de píxeles, la Cámara Avanzada para Inspecciones (ACS = Advanced Camera for Surveys) del Hubble descubrió 3 000 estrellas de varios tamaños. Algunas de ellas nunca habían sido estudiadas antes en luz visible. Otras, tienen apenas 1/100 de la luminosidad de las estrellas que habían sido observadas previamente en la nebulosa.

Entre las estrellas detectadas por el Hubble se encuentran algunas posibles enanas marrones, siendo la primera vez que objetos de este tipo han sido observados en luz visible en la nebulosa de Orión.

Las enanas marrones son llamadas también “estrellas fallidas”. Estos fríos objetos son demasiado pequeños como para convertirse en estrellas, ya que no pueden sostener una fusión nuclear en su núcleo, tal como hace nuestro Sol.

El Telescopio Espacial Hubble espió también por primera vez una pequeña población de posibles enanas marrones binarias (dos enanas marrones orbitando una alrededor de la otra). La comparación entre las características de las estrellas recién nacidas y de las enanas marrones en su ambiente natal, proporciona una información única acerca de cómo se forman.

“El tesoro de información que se encuentra en este estudio del Hubble, incluyendo la observación de estrellas de todo tamaño en un único lugar denso, proporciona una oportunidad extraordinaria de estudiar la formación eIris”, dijo Massimo Robberto del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, y líder de las observaciones. “Nuestra meta es calcular las masas y edades de estas jóvenes estrellas de modo que podamos mapear su historia y obtener un censo general de la formación eIris en esa región. Luego, podremos clasificar las estrellas por masa y por edad, y buscar tendencias”.

Robberto presentó sus resultados el 11 de enero de 2006 en el 207º encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en Washington D.C..

La nebulosa de Orión es un laboratorio perfecto para estudiar cómo nacen las estrellas, ya que se encuentra a 1 500 años luz de distancia, una distancia relativamente corta dentro de los 100 000 años de diámetro de nuestra galaxia. Los astrónomos tienen una visión clara de esta abarrotada maternidad eIris porque las estrellas masivas que se encuentran en el centro de la nebulosa han expulsado la mayor parte del gas y del polvo en que se formaron, cavando una cavidad en la nube oscura.

“En este tazón de estrellas vemos toda la historia de formación eIris de Orión impresa en los rasgos de la nebulosa: arcos, burbujas, pilares y anillos de polvo que se parecen a volutas de humo de cigarro”, dijo Robberto. “Cada uno de ellos nos cuenta una historia de vientos eIrises provenientes de estrellas jóvenes, que impactan en el medioambiente eIris y contra material eyectado por otras estrellas. Este es un típico ambiente de formación eIris. Probablemente, nuestro Sol nació hace 4 500 millones de años en una nube como ésta”.

La realización de este extenso estudio necesitó de 105 órbitas del Hubble para ser completado. Todos los instrumentos a bordo del telescopio, es decir la ACS, la Cámara Gran Angular y Planetaria 2 (WFPC2 = Wide Field and Planetary Camera 2) y el Espectrómetro Multi-Objeto, fueron utilizados simultáneametne para estudiar la nebulosa. El mosaico ACS cubre aproximadamente el tamaño angular aparente de la luna llena.

Telescopio Espacial Hubble.
Crédito: NASA / ESA

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