Un cúmulo eIris en el corazón del Águila
Escudriñando imágenes y revisando datos anteriores obtenidos por Spitzer, los científicos siguen descubriendo secretos de la Vía Láctea.

Nuevo cúmulo eIris en la constelación del Águila.
© NASA/JPL-Caltech/E. Mercer (Boston University

Utilizando un método computacional automático para revisar los datos recogidos por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos del equipo GLIMPSE descubrieron un nuevo cúmulo eIris (recuadro) en nuestra Vía Láctea, en la constelación boreal del Águila (imagen principal).

El nuevo cúmulo se puede ver en el centro de la nebulosa roja (o nube de formación eIris) como un agrupamiento de pequeñas estrellas azules, amarillas y verdes. Los filamentos rojos son moléculas orgánicas dentro del polvo que han sido iluminados por la cercana formación eIris. El verde indica la presencia de gas hidrógeno caliente. El azul revela predominantemente viejas estrellas. El brillante arco blanco localizado en el lado inferior izquierdo del cúmulo eIris central muestra un área donde se está formando una estrella masiva.

Por años, las densas nubes oscuras de polvo han bloqueado la visión óptica del cúmulo central. La alta densidad de estrellas disparó el programa computacional buscador automático de cúmulos del equipo GLIMPSE, para detectar la presencia de este cúmulo. Todavía quedan algunas nubes de polvo incluso en el corazón del cúmulo, como se ve en el recuadro, lo que indica que las estrellas continúan formándose aún hoy. Con el tiempo, esas nubes desaparecerán, a medida que se vayan formando nuevas estrellas.

La imagen infrarroja fue capturada con el instrumento IRAC de Spitzer. La fotografía es una composición en falso color de 4 canales, mostrando la emisión en longitudes de onda de 3,6 micrones (azul), 4,5 micrones (verde), 5,8 micrones (naranja) y 8,0 micrones (rojo).

El Telescopio Espacial Spitzer es una misión de la NASA manejada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El Centro de Ciencia Spitzer se encuentra localizado en el campus del Instituto de Tecnología de California y es parte del Centro Infrarrojo de Procesamiento y Análisis de la NASA.


Spitzer expone los secretos más profundos de nuestra galaxia

¡Finalmente, los astrónomos han descubierto la luz interior! Pero no la hallaron a través de los típicos métodos terrestres de meditación, ejercicio y terapia. En cambio, la luz fue descubierta dentro de nuestra Vía Láctea luego de horas de profunda auto-reflexión con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

Imagen individual de la nebulosa en la que se encuentra localizado el nuevo cúmulo

Los astrónomos, que son miembros del equipo GLIMPSE utilizaron los ojos buscadores de calor de Spitzer para observar el plano lleno de polvo de nuestra galaxia. Cuando lo hicieron, las oscuras nubes de gas y polvo de la Vía Láctea se volvieron transparentes, revelando aproximadamente unos 100 nuevos cúmulos, cada uno de ellos conteniendo de decenas a centenares de estrellas.

Según el investigador principal Emily Mercer, una estudiante graduada de la Universidad de Boston, Massachusetts, los nuevos cúmulos contarán a los astrónomos muchas cosas sobre la estructura de nuestra galaxia y sobre la formación eIris dentro de ella.

“Esos pequeñines fueron bastante difíciles de encontrar”, dijo Mercer. “El descubrimiento requirió una sofisticada revisión computacional de los datos de GLIMPSE y una cuidadosa inspección de las imágenes de Spitzer”.

En el pasado, nuestra galaxia no fue tan rápida en revelar sus secretos eIrises. Como estamos dentro de su plano disco espiral, la mayor parte de la Vía Láctea se nos aparece como una espesa banda borrosa de luz que se extiende a través del cielo. Muchas de las estrellas de este plano galáctico no pueden ser utilizadas con telescopios de luz visible o ultravioleta. Esto es así porque las frías nubes de polvo y gas que pululan alrededor del centro galáctico y componen los brazos espirales, bloquean la luz eIris

Imagen individual del nuevo cúmulo eIris.

Dos tercios de los nuevos cúmulos eIrises fueron descubiertos a través de un método computacional desarrollado por Mercer y su consejero, el Dr. Dan Clemens, también de la Universidad de Boston. Utilizaron un algoritmo para relevar automáticamente los datos de GLIMPSE en busca de cúmulos. El resto fue encontrado utilizando el método tradicional de escudriñar imágenes intentando detectarlos.

Mercer también descubrió que hay casi dos veces más cúmulos eIrises en el plano galáctico sur (la porción del plano galáctico visible desde el hemisferio austral de la Tierra) que en el plano galáctico norte. Ella supone que esta observación podría ayudar a los astrónomos para cartografiar la localización de los brazos espirales de la Vía Láctea.

“Emily ha realizado un gran trabajo”, dice Clemens. “Su método computacional para la búsqueda de cúmulos ha probar ser el esfuerzo automatizado más exitoso hasta la fecha”.

Tanto Clemens como Mercer son miembros del equipo multi-institucional GLIMPSE, el que está liderado por el Dr. Edward Churchwell de la Universidad de Wisconsin, Madison. El grupo fue seleccionado en noviembre de 2000 para inspeccionar el plano galáctico con la cámara de conjunto infrarrojo de Spitzer, como parte del programa Legado de Spitzer. Hasta ahora, han sido catalogadas más de 30 millones de estrellas en la Vía Láctea interior, y el equipo espera haber identificado más de 50 millones de estrellas para cuando el proyecto haya finalizado.

“Haciendo que el plano galáctico sea transparente, Spitzer abre una nueva puerta para que los astrónomos puedan estudiar la Vía Láctea”, dice Churchwell. “Algo de lo más interesante que surja de este proyecto provendrá de descubrimientos realizados por azar, que abrirán avenidas completamente nuevas de investigación”.

astroseti