Imágenes Celestes: Una Hélice en infrarrojo

Spitzer nos ofrece un nuevo giro para la conocida Nebulosa Hélice


La Hélice infrarroja.

La nebulosa Hélice, que está compuesta de caparazones gaseosos y discos exhalados por una agonizante estrella similar a nuestro Sol, exhibe una estructura compleja cuando se la observa en las escalas visibles más pequeñas.

En esta nueva imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, la luz infrarroja en las longitudes de onda de 3,2, 4,5 y 8,0 micrones han sido coloreadas respectivamente en azul, verde y rojo. También ha sido aumentada la saturación del color, a los de intensificar las tonalidades.

Los “nudos cometarios” muestran cabezas de color verde-azulado, debido a la excitación de su material molecular debido a los frentes de choque o a la radiación ultravioleta. Las colas de estos nudos cometarios aparecen de color rojizo a causa de que están protegidas por las cabezas, de la radiación ultravioleta y de los vientos de la estrella central.

La nebulosa Hélice (NGC 7293) representa un blanco retador para los astrónomos aficionados. Es una de las más cercanas nebulosas planetarias, un tipo de nebulosa formada por el gas eyectado por una estrella agonizante tipo Sol. Sin embargo, es tan grande y se extiende tanto en el cielo que parece muy poco luminosa en el ocular de un telescopio.

Las fotografías de larga exposición revelan la verdadera belleza de esta maravilla celestial. Un nuevo retrato de este objeto, creado por la visión penetrante del Telescopio Espacial Spitzer, ha sido presentado en el 207º encuentro de la Sociedad Astronómica Americana.

Aunque bautizada así a causa de su parecido con un enrollado espiral cuando se la ve de frente, la nebulosa Hélice tiene una estructura tri-dimensional mucho más compleja. Estudios previos muestran que consiste en dos discos gaseosos casi perpendiculares uno con respecto al otro. Los observadores terrestres ven al disco principal casi de frente, haciendo que parezca tener más bien una forma anillada.

Además de su estructura general, NGC 7293 ha demostrado ser sorprendentemente compleja, aún en las escalas más pequeñas observables por Spitzer.

“En su mayoría, las nebulosas planetarias lucen difusas y uniformes a través de los telescopios”, explicó Joseph Hora del CfA, quien lidera el equipo que tomó la imagen. “Como la nebulosa Hélice está tan cerca, podemos ver más detalles de su estructura fina. Spitzer muestra que esta nebulosa está llena de acumulaciones, en las escalas muy pequeñas”.

La Nebulosa Hélice en luz visible

El rasgo más notable de la Hélice, revelado inicialmente en fotografías tomadas desde tierra, es su colección de miles de nítidas burbujas que se parecen a cometas, debido a sus cabezas compactas y a sus largas colas. Cada “nudo cometario” es mucho más grande que un cometa real, extendiéndose por casi el doble del tamaño de nuestro sistema solar. Además, cada nudo contiene aproximadamente el equivalente a una masa terrestre de hidrógeno y otros gases que fueron expelidos por la estrella central de la nebulosa, hace miles de años.

En la imagen de Spitzer, los nudos cometarios muestran un peculiar código de color con sus cabezas verde-azuladas y sus colas rojizas. La radiación más azulada y potente en las puntas proviene del hidrógeno molecular que ha sido excitado por la luz ultravioleta de la estrella central o por el veloz viento eIris. Las colas se encuentran detrás del cuerpo principal de los nudos, y están relativamente protegidos por éstos. Como resultado, emiten una radiación rojiza, menos potente.

La fotografía muestra una clara tendencia de la nebulosa como un todo, a ser cada vez más rojiza a medida que aumenta la distancia a la estrella central. La apariencia moteada se extiende más allá de la parte interior de la nebulosa, aunque desaparecen los rasgos cometarios. En general, la imagen de Spitzer muestra una región en cambio constante, donde la poderosa radiación del caliente núcleo eIris embiste hacia fuera y erosiona el material que lo rodea. Finalmente, los hermosos velos gaseosos de la Hélice se desvanecerán, destruidos por la misma estrella que los creó.

La Nebulosa Hélice se encuentra unos 200 parsecs (650 años luz) de distancia, en la dirección de la constelación de Acuario.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) dirige la misión Spitzer para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. Las operaciones de ciencia son llevadas a cabo por el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena.

Con sus cuarteles generales en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio del Colegio de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución, y el destino final del universo.

Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer.

astroseti