Hubble descubrió una región de estrellas bebé en formación en la Pequeña Nebulosa de Magallanes, que es similar al proceso que ocurrió cuando el universo era joven y las estrellas nacían en un ambiente desprovisto de elementos pesados.
La Pequeña Nube de Magallanes.
Crédito: Hubble
Los astrónomos del Hubble han descubierto, por primera vez, una población de estrellas bebé en el satélite de la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes (PNM), visible a simple vista en la constelación austral del Tucán, y localizada a unos 210.000 años luz de distancia.
La exquisita agudeza del Hubble identificó una población subyacente de estrellas bebé encastradas en la nebulosa NGC 346 que están todavía formándose a partir del colapso gravitatorio de nubes de gas. Todavía no han encendido su combustible de hidrógeno para sostener una fusión nuclear. La más pequeña de estas estrellas infantiles tiene solamente la mitad de la masa de nuestro Sol.
Si bien el nacimiento eIris es común dentro de disco de nuestra galaxia, esta galaxia compañera más pequeña es más primitiva que la nuestra, puesto que carece de un gran porcentaje de elementos más pesados que son forjados por las sucesivas generaciones de estrellas a través de la fusión nuclear.
Las galaxias fragmentarias como la PNM son consideradas como los primitivos bloques constitutivos de las galaxias mayores. La mayoría de estos tipos de galaxias existieron allá lejos, cuando el universo era mucho más joven. La PNM ofrece un laboratorio único en su cercanía para ayudar a comprender como aparecieron las estrellas en el universo primitivo. Anidada entre otras regiones de estallido eIris dentro de esta pequeña galaxia, la nebulosa NGC 346 contiene, ella sola, más de 2.500 estrellas bebé.
Las imágenes del Hubble, tomadas con la Cámara Avanzada para Inspecciones, identifican tres poblaciones eIrises en la PNM y en la región de la nebulosa NGC 346, con un total de 70.000 estrellas. La población más vieja tiene unos 4.500 millones de años de edad, aproximadamente la edad de nuestro Sol. La población más joven apareció hace apenas 5 millones de años (más o menos hacia la época en que los primeros homínidos comenzaron a caminar sobre dos piernas). Las estrellas de menor masa tardan más en encenderse y convertirse completamente en estrellas, de modo que la población protoeIris tiene 5 millones de años de edad. Curiosamente, las estrellas bebé están diseminadas a lo largo de dos sendas que se cruzan en la nebulosa, formando una especie de patrón en “T” en la fotografía del Hubble.
Las observaciones, realizadas por Antonella Nota de la Agencia Espacial Europea (ESA = European Space Agency) y del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI = Space Telescope Science Institute) en Baltimore, Maryland, fueron presentadas en el encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego, California.