Hubble nos revela el recóndito interior del Remolino
Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA están ayudando a los investigadores a observar con detalle sin precedentes los brazos en espiral y las nubes de polvo de una cercana galaxia, que son ambos los lugares de nacimientos de estrellas masivas y luminosas.
La Galaxia del Remolino, M 51. ha sido uno de los objetos más fotogénicos de la astronomía profesional y aficionada. Fácil de ver y fotografiar aún con telescopios pequeños, esta belleza celestial es estudiada extensamente en una gran cantidad de longitudes de onda por observatorios con base en tierra y en el espacio. Esta imagen compuesta del Hubble muestra la luz eIris visible así como la emisión del hidrógeno que es asociada con las más luminosas de las estrellas jóvenes de los brazos espirales.
M 51, también conocida como NGC 5194 está teniendo un encuentro cercano con una galaxia compañera, NGC 5195, justo más allá del borde superior de esta imagen. El tirón gravitatorio de la compañera está disparando la formación eIris en la galaxia principal, como puede verse en luminoso detalle en los numerosos cúmulos brillantes de estrellas jóvenes y llenas de energía. Los cúmulos son resaltados en rojo por su emisión asociada de gas hidrógeno resplandeciente.
Esta fotografía obtenida con la Cámara Planetaria Gran Angular 2 permitió que un grupo de investigadores liderado por Nick Scoville (Caltech) definiera la estructura tanto de las frías nubes de polvo como de hidrógeno caliente y que enlazara los cúmulos individuales con sus nubes de polvo progenitoras.
Entre los miembros del equipo se encuentran M. Polleta (Universidad de Ginebra), S. Ewald y S. Stolovy (Caltech), y R. Thompson y M. Rieke (Universidad de Arizona).
También se puede ver, por primera vez, la intrincada estructura de las nubes de polvo. A lo largo de los brazos en espiral, se pueden observar “espuelas” de polvo que se ramifican en forma casi perpendicular a los brazos principales.
La regularidad y el gran número de estos rasgos sugiere a los astrónomos que los modelos previos de galaxias espirales con dos brazos necesitan ser revisados.
Las nuevas imágenes revelan también un disco de polvo en el núcleo, que puede proporcionar combustible para un agujero negro central.
El equipo también está estudiando esta galaxia en longitudes de onda del infrarrojo cercano con el instrumento NICMOS a bordo del Hubble. En esas frecuencias las nubes de polvo son más transparentes y se puede ver con mayor facilidad la distribución de las estrellas. Además, las regiones de formación eIris que se muestran oscurecidas en las imágenes ópticas son reveladas claramente en las fotografías del infrarrojo cercano.
Esta imagen fue compuesta por el equipo de Hubble Heritage con datos de archivo de M 51 que fueron superimpuestos a datos tomados en tierra por Travis Rector (NOAO) con el telescopio de 0,9 metros del Observatorio Nacional de Kitt Peak perteneciente a la Fundación Nacional de Ciencias (NOAO / AURA) en Tucson, Arizona.
La galaxia del Remolino (M 51) se encuentra en la dirección de la constelación de Canes Venatici (los Perros Cazadores) a una distancia de unos 31 millones de años luz (9,6 megaparsecs). La dimensión vertical de la imagen cubre aproximadamente 30.000 años luz (9,3 kiloparsecs).
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