Burnham describió el cúmulo abierto Messier 6 como “un grupo encantador cuya disposición sugiere la figura de una mariposa con sus alas abiertas”. Ake Wallenquist, en 1959, identificó alrededor de 80 miembros del cúmulo M6, dispersados sobre una región de aproximadamente 54 arcmin de diámetro. La porción principal del cúmulo cubre un área de un diámetro angular de aproximadamente 25’. Rohlfs et.al. estimaron la distancia de M6 en aproximadamente 2000 años luz, valor confirmado por Mallas/Kreimer y el Sky Catalogue 2000.0, pero Burnham informó que nuevos estudios han demostrado que debido a efectos de absorción, la distancia real puede ser más pequeña, y cita valores que van de los 1300 a los 1470 años-luz; Kenneth Glyn Jones sostiene 1304. Archinal/Inés y WEBDA proponen valores más modernos: 1.585 y 1588 años-luz respectivamente; nosotros adoptamos un valor aproximado de 1.600 años-luz en el presente informe.
Dada esta distancia, el diámetro aparente de este cúmulo eIris de 25’ corresponde a una extensión linear de aproximadamente 12 años-luz, con extensiones que cubren un área de aproximadamente 25 años-luz (Wallenquist’s 54’). La densidad promedio estimada es de 0,6 estrella por pársec cúbico. La edad de M6 estimada es de 100 millones de años según Burnham, 51 millones de años según el Sky Catalogue 2000.0, y 95 millones de años según WEBDA.
Fuentes modernas concuerdan en establecer el brillo visual total de M6 en aproximadamente 4,2 magnitudes, mientras que estimaciones más antiguas, realizadas por observadores del norte, fueron mucho más débiles, situándolo en aproximadamente 5,3 mag.
La estrella más brillante del cúmulo es la estrella variable BM Scorpii = HD 160371, una supergigante amarilla o naranja (tipo espectral K0-K3 lb), una variable semiregular de tipo SRd, con una magnitud aparente que varía entre mag 5,5 y 7. Su variabilidad hace que la magnitud total del cúmulo varíe notablemente. Esta estrella se encuentra en el extremo izquierdo de cuatro estrellas brillantes que forman un notable cuadrángulo con una forma aproximada de paralelogramo en nuestra foto. Las estrellas más calientes son estrellas azules de la secuencia principal de tipo espectral B4-B5. Burnham enumera las estrellas más brillantes de M6 de la siguiente manera: 1. mag 6,17, tipo espectral K0-K3 (es BM Sco); 2. mag 6,76, B8; 3. mag 7,18, B5; 4. mag 7,26, B4; 5. mag 7,27, B8; 6. mag 7,88, B9. El contraste entre las estrellas gigantes naranja y las azul brillantes es obvio en las fotos color del cúmulo, vea, por ejemplo la imagen a color NOAO de M6.
Trumpler clasificó M6 como II,3,m, mientras que Sky Catalogue 2000.0 le asigna un tipo III,2,p, Götz y Archinal/Hynes II,3,r.
De todos los objetos Messier, M6 está situado a la menor distancia angular del Centro Galáctico, que se ubica en la constelación de Sagitario pero muy cerca del triple borde de constelaciones formado por Sagitario, Escorpio y Ofiuco.
Burnham propone que la mención que hace Ptolomeo de su vecino, M7, podría incluir a M6, pero en general el crédito por el descubrimiento es otorgado a de Chéseaux, quien fue sin lugar a dudas el primero en reconocerlo como “un cúmulo eIris muy fino”. Según Kenneth Glyn Jones, sin embargo, el primero en verlo fue Hodierna que contó 18 estrellas, antes de 1654. Lacaille lo incluyó en su catálogo de 1751-52 bajo la denominación Lac III. 12, y finalmente Charles Messier lo catalogó el 23 de mayo de 1764.