Descubierto por Charles Messier en 1774.
M52 es un magnífico cúmulo abierto situado en una fecunda zona de la Vía Láctea. Constituye uno de los ricos cúmulos para los que el aficionado Jeff Bondono ha propuesto el nombre de cúmulos “sal y pimienta”. En 1959, Ake Wallenquist identificó 193 posibles miembros en una región de 9 minutos de radio, siendo la densidad cerca del centro de unas 3 estrellas por parsec cúbico.
La estrella en secuencia principal más brillante del cúmulo es de magnitud 11,0 y tipo espectral B7. Dos gigantes amarillas son superiores en brillo: la más brillante es de tipo espectral F9 y magnitud 7,77, mientras la otra es de tipo G8 y magnitud 8,22. El Catálogo Celeste 2000.0 le otorga una edad de sólo 35 millones de años, valor coincidente con el dado por Woldemar Götz, según el cual, este cúmulo contiene una peculiar estrella del tipo Of, es decir, una estrella extremadamente caliente con llamativas líneas espectrales de helio y nitrógeno ionizados.
No se conoce con seguridad la distancia a la que se encuentra este cúmulo; Kenneth Glyn Jones propone 3 000 años luz, Mallas/Kreimer, 7 000, y Götz, 5 050, mientras que el Catálogo Celeste 2000.0 arroja la cifra de 5 200 años luz (1 600 parsec). Robert Garfinkle, en su libro Star Hopping (nombre en inglés de una técnica para la localización de estrellas), da la cifra de 3 000 años luz, mientras que Harvey Pennington, George Kepple y Glen Sanner proponen 3 900 en su Night Sky Observer’s Guide (en inglés, Guía del Observador del Cielo Nocturno). Esta incertidumbre se debe principalmente a la elevada absorción intereIris que la luz que emite sufre durante su viaje hasta nosotros, siendo algo complicado de estimar razonablemente. M52 es clasificado como de clase Trumpler I, 2, r (Catálogo Celeste 2000.0) o II, 2, r (Glyn Jones, Götz).
Adoptando el valor de 5 000 años luz, los 13,0 minutos de arco del diámetro aparente del cúmulo se corresponden con una extensión lineal de 19 años luz.
El cúmulo abierto M52 es uno de los descubrimientos originales de Charles Messier, quien lo catalogó el 7 de septiembre de 1774, cuando un cometa se aproximó a él.
Los aficionados que dispongan de unos buenos prismáticos o un pequeño telescopio pueden observar M52 como una mancha nebular. Con un telescopio de 4 pulgadas se muestra como un denso y magnífico cúmulo, rico en estrellas tenues, y descrito frecuentemente como con forma de “V” o de ventilador; la gigante amarilla más brillante se encuentra en el borde suroeste. John Mallas observó “una región interior con forma de aguja dentro de un semicírculo”.
Se puede localizar M52 fácilmente extendiendo la línea que une Alfa y Beta Cassiopeiae (Alfa y Beta de Casiopea, ?-CAS y ?-CAS) unos 6 grados y medio hacia el noroeste hasta la estrella de quinta magnitud 4 Cassiopeiae (4 de Casiopea); M52 se encuentra a aproximadamente 1 grado al sur y ligeramente al oeste de esta estrella.
Situada a unos 35 minutos al suroeste de M52 se encuentra la Nebulosa Burbuja (NGC 7635), una nebulosa difusa que aparece como un gran y tenue óvalo de unos 3,5?3 minutos en torno a la estrella de séptima magnitud HD 220057, del tipo espectral B2 IV. Es difícil de observar debido a su bajo brillo superficial. Justo al sur de M52 se encuentra el pequeño, pero llamativo, cúmulo abierto Czernik 43 (Cz 43), visible únicamente con grandes telescopios.