Las primeras NPEA o Napolas se instalaron en 1933 en Plön, Köslin y Potsdam por el entonces Ministro de Educación en el Ministerio Prusiano de Cultura, Bernhard Rust, mediante la transformación de antiguas academias prusianas de cadetes para tal fin. Rust pidió, el 20 de Abril de 1933, el día del cumpleaños de Hitler, que "(…) los tres primeros institutos para cadetes en Plön, Köslin y Postdam, modifiquen su tradición hacia centros de educación nacional-política en el sentido de la revolución nacional". "Los cuerpos de maestros deben ser, consecuentemente, reconstruidos. Con las nuevas tomas, una selección apropiada debe ser realizada. El plan de instrucción ha de hacerse totalmente nuevo. Las ropas de los pupilos son el uniforme de Hitler".
Los profesores y educadores de las Napolas tenían que poseer, junto con autoridad técnica, personalidad de líder. A la vez, tenían que ser entrenados como oficiales de reserva o recuperar esa condición. Los pupilos de las Napolas provenían de todas las capas sociales. Los criterios generales eran que fuera apto racial, física, mentalmente y de carácter. Después los pupilos tenían que completar un proceso de selección. Este consistía en una prueba médica y en una prueba de entrada de una semana en forma de instrucción y exámenes de diferentes materias. Los exámenes de entrenamiento físico y las pruebas de coraje tenían especial valor. Un tercio de los aspirantes superaban esta selección y eran llevados a una Napola.
El entrenamiento en las Napolas era concebido como premilitar. Estaba caracterizado por la casta, el orden y la obediencia. Durante el entrenamiento, se le dio gran importancia al entrenamiento físico. Tipos especiales de deporte como remo, esgrima, vuelo sin motor e hípica deberían contribuir a educar a un alemán "omnipotente" con "conciencia de caballero". Las Napolas eran instituciones totales, que rechazaban todo derecho a la individualidad de los pupilos.
Aparte el entrenamiento, también la vida del internado fue reestructurada militarmente. Los alumnos (Jungmannen) fueron divididos en "cursos" (Züge), que semejaban a las clases convencionales, y en "grupos de cien" (Hundertschaften), que funcionaban como una compañía. Cada "curso" tenía un alumno líder de pelotón (Jungmann-Zugführer), que estaba subordinado al líder de pelotón (Zugführer).
Un "luchador político" debía ser criado mediante el permanente adoctrinamiento nacional socialista, sacrificando su vida por la "causa del Führer" si fuera necesario. Los graduados de estas escuelas deberían ocupar más tarde posiciones clave en economía y en la sociedad, pero estas escuelas no produjeron en realidad la nueva dirección o jóvenes oficiales, aunque eran mejores en sus logros que otras escuelas.
Los modelos de las Napolas fueron las escuelas inglesas y los internados. Otras influencias en la naturaleza de las Napolas venían de las federaciones de jóvenes, en las cuales las experiencias de la comunidad, mediante campamentos, excursiones y juegos de scouts, estaban en primer plano. La vida escolar diaria se caracterizó por la instrucción técnica por las mañanas y el servicio por las tardes.
En el año 1935, once; en 1942, doce y en 1944 treinta y cinco Napolas existieron, de ellas 22 en el antiguo Reich. En términos de figuras las Napolas fueron, sin embargo, demasiado insignificantes para representar competencia al sistema de educación convencional.
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