La estrategia de la NASA de “seguir el agua” para explorar Marte ha llevado a sugerentes pistas que dicen que la vida microbiana podría haber existido en algún momento en el Planeta Rojo. Pero cualquier organismo tendría que haber sido extremadamente duro para sobrevivir de acuerdo a las nuevas estimaciones. En los lugares visitados hasta ahora, al menos, habrían sido demasiado salados para cualquier tipo de vida similar al terrestre.


Aquí en la Tierra la vida parece haber llegado hasta cada rincón, con océanos templados y con permafrost de millones de años. Pero no cualquier ambiente es habitable. Curiosamente, ha sido la industria de la alimentación la que ha explorado las condiciones más extremas. Colocando la máxima cantidad de sal o azúcar en una solución de agua, con carne salada y haciendo conservantes para la fresa, donde los microbios son presionados para sobrevivir y tienen un mucho menor crecimiento. Esto es debido a que los iones de la sal disuelta se unen a muchas moléculas de agua y pocas quedan disponibles para ayudar a la vida microbiana.


¿El Marte temprano era un baño cálido o carne de cerdo salada? El geoquímico Nicholas Tosca de la Universidad de Harvard han calculado la salinidad de aguas que desaparecieron hace tiempo a partir de la composición de las sales que han quedado en Meridiani Planum, donde el rover Opportunity encontró los restos de acuíferos subterráneos salados, y en el Cráter Gusev, donde Spirit encontró depósitos hidrotermales volcánicos. Además han recogido datos de rocas subterráneas expulsadas de Marte que se recogieron en la Tierra en forma de meteoritos.


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[I][SIZE=1][COLOR=seagreen]¿Fueron estos depósitos demasiado salados para la vida? Imagen: NASA[/COLOR][/SIZE][/I][/CENTER]

Incluso los organismos más amantes de la sal en la Tierra no podrían sobrevivir con las zonas de mayor concentración en Marte de hace 4.000 millones de años, según han publicado Tosca y sus colegas en Science. Para entonces, las aguas marcianas eran entre 10 y 100 veces más salinas que el agua del mar de la Tierra. Lo que es más, la alta acidez y las condiciones químicas oxidantes del momento, harían estas agua aun menos hospitalarias. “Nuestro estudio comprime la ventana de oportunidad para la vida, a una muy pequeña franja de la historia de Marte”, dice Tosca, cuando el agua podría haber sido más fresca.

”Tosca y sus compañeros están dando buenas ideas”, escribe el geoquímico planetario Jeffrey Kargel de la Universidad de Arizona, pero “lo están llevando demasiado lejos”. Quizás estas primeras exploraciones han sido llevadas a cabo en los lugares más salinos y es posible que estemos ignorando lugares más hospitalarios. El microbiólogo Kenneth Nealson de la Universidad del Sur de California aun tiene esperanzas para la vida. Encarando mayores desafíos, la vida marciana podría haber evolucionado de mejores formas para convivir con aguas saladas, mejor que los microbios de la Tierra. “Mantengámonos siguiendo el agua”, es el mensaje de los optimistas, y Phoenix está haciendo exactamente eso. En unas semanas, estará analizando agua joven y fresca en el ártico marciano.

· Noticia original [URL="http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2008/529/1"][COLOR=#196ab0]Science[/COLOR][/URL]

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