En 1961, el radioastrónomo Frank Drake convocó la primera reunión del SETI (Search for ExtraTerrestial Inteligence, o Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).
Uno de los problemas que abordaron este grupo de científicos fue el cálculo del número de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia. Para ello, Drake, que por aquella época trabajaba en el National Radio Astronomy Observatory (Observatorio Nacional de RadioAstronomía) de Green Bank, West Virginia, propuso esta conocida ecuación:
N = R * Fp * Ne * Fl * Fi * Fc * L

En esta ecuación, el resultado final (N- número de civilizaciones inteligentes) es el producto de varios factores:


N representa el número de civilizaciones que disponen de la tecnología necesaria para comunicarse a través del espacio (mediante ondas de radio).

R se corresponde con el ritmo de formación de estrellas apropiadas para la existencia de vida en nuestra galaxia (la Vía Láctea está formada por unos 300.000 millones de estrellas).

Fp representa la proporción de estrellas que tienen planetas orbitando a su alrededor (según Drake, la mitad de las estrellas podrían albergar planetas).

Ne indica el número de planetas adecuado para la vida por cada sistema planetario.

Fl se corresponde con el porcentaje de estos planetas en los que se desarrolla vida tal y como la conocemos (se necesita agua líquida y componentes orgánicos, principalmente).

Fi representa el porcentaje de estos planetas en los que se desarrolla vida inteligente (es difícil establecer un valor de este factor, ya que fueron necesarios varios miles de millones de años para que el ser humano llegara a desarrollarse y, además, nuestro caso es el único que conocemos).

Fc indica el porcentaje de civilizaciones que disponen de tecnología (una civilización inteligente sin tecnología avanzada - como la antigua Grecia o el Imperio Romano - no podría ser detectada, ya que no disponían de la capacidad de emitir señales en el espacio).

Por último, L corresponde al tiempo de vida de una civilización con capacidad de comunicación.
A pesar de esto, la formulación de esta ecuación es sólo una estimación, es decir, un intento de proporcionar una cifra; el resultado varía ostensiblemente según las cifras introducidas en ella. Drake calculó que podía haber unas 10.000 civilizaciones en la Vía Láctea, es decir, distanciadas entre sí unos 500 o 1000 años-luz (actualmente se ha rastreado hasta los 100 años-luz a la redonda, aproximadamente).
Usted mismo puede realizar una estimación sobre le existencia de vida inteligente en nuestra galaxia mediante esta "calculadora". Introduzca los datos según su opinión y pulse sobre el botón Calcular para obtener su propia cifra: